Los metales pesados son un grupo de elementos químicos que presentan una densidad
relativamente alta y cierta toxicidad para el ser humano.
El término “metal pesado” no está bien definido. A veces se emplea el criterio de
densidad. Por ejemplo, metales de densidad mayor que 4,5 g/cm³, pero los valores en
la bibliografía pueden ir desde 4 g/cm³ hasta 7 g/cm³. Otros criterios empleados son
el número atómico y el peso atómico. Además, el término siempre suele estar
relacionado con la toxicidad que presentan, aunque en este caso también se emplea el
término “elemento tóxico” o “metal toxico”.
Muchos de los metales que tienen una densidad alta no son especialmente tóxicos y
algunos son elementos esenciales en el ser humano, independientemente de que a
determinadas concentraciones puedan ser tóxicos en alguna de sus formas. Sin
embargo, hay una serie de elementos que en alguna de sus formas pueden representar
un serio problema medioambiental y es común referirse a ellos con el término
genérico de “metales pesados”.Los metales pesados tóxicos más conocidos son el mercurio, el plomo, el cadmio y el talio. También se suele incluir un semimetal como es el arsénico y, en raras ocasiones, algún no metal como el selenio. A veces también se habla de contaminación por metales pesados incluyendo otros elementos tóxicos más ligeros, como el berilio 0 el aluminio.